Rhune embrumée

C'est le troisième dimanche d'affilée (et le premier de ce mois de mars 2003) que Max fait l'ascension de la Rhune, mais cette fois, il n'est pas seul. Malgré le temps maussade, Jean-Louis B., Jean-Louis et moi l'accompagnons avec deux "nouvelles recrues", Sylvie et Sandrine. D'ordinaire, il accomplit l'aller-retour en un temps record, et s'en fait un point d'honneur, (il monte vite et descend en courant), mais aujourd'hui le rythme sera donné par les dames. Le vent souffle en hauteur et nous croyons à plusieurs reprises que l'horizon va se dégager. Mais cela ne dure pas et une petite bruine fine se met à tomber par intermittence.

Fort heureusement, il fait doux, et le temps bouché ne décourage pas nos compagnes. Nous ne partons pas du col de Saint Ignace où se situe la gare du "petit train de la Rhune", mais préférons démarrer près de Xilardikoborda, sur le flan est, comme la dernière fois. Malgré le manque de luminosité, j'essaie de prendre quelques photos, et nous montons en devisant. Sandrine avoue son faible pour les manechs, ces moutons des montagnes basques à la tête noire surmontée de cornes en spirale. Je préfère les pottoks, qui nous regardent passer d'un air placide sans cesser de brouter au milieu des buissons d'ajoncs qui bordent notre chemin.

A mi-pente, Max s'exclame : "un cromlech !", et puis se reprend en riant : "mais non, ce sont les vestiges d'une borde (une bergerie) !". En fait, de grandes pierres dressées caractéristiques de ces monuments du néolithique sont intercalées parmi les pierres plus petites, fondations d'un mur presque entièrement disparu. Très fréquentée depuis au moins 5 000 ans (son nom vient d'ailleurs du basque "larre-un", lieu de pâturage), la Rhune possède de nombreux vestiges préhistoriques, comme dans le reste des Pyrénées, et notamment un groupe caractéristique de 9 cercles de pierres qui se situe au Nord-Ouest du coteau de Gorostiarria dominant à l’Est la tourbière des Trois Fontaines et qui a été classé monument historique par arrêté du 13 octobre 1956.

En recherchant quelques données sur la Rhune, je découvre une légende. "Il y a bien longtemps, un feu couvait dans les entrailles d’un grand serpent à sept gueules qui dormait sous La Rhune. On l’appelait "Leben Sugea" (le premier serpent), être mythique qui était le Maître du Monde aux yeux des Anciens. Sur la montagne, vivait un berger heureux. Un jour, il rencontra une très jolie fille d’un village voisin et s’éprit d’elle. Celle-ci lui déclara qu’elle ne prendrait pour mari qu’un homme riche et puissant. Afin d’obtenir la quantité d’or et d’argent qui lui faisait défaut, le jeune homme rendit visite au Diable, dans sa caverne. En échange de son âme, il apprit le secret pour devenir riche. Le Démon lui ordonna d'embraser les forêts de la Rhune. "Leben Sugea", réveillé par l’incendie, se mit à cracher 1'or et l'argent que la montagne dissimulait. Des ruisseaux de métaux précieux se mirent à couler depuis le sommet. Dans sa hâte d’amasser la plus grande fortune possible, notre berger se servit de ses mains et de ses bras et périt brûlé. De même, disparurent avec l’incendie les forêts ancestrales. Voilà pourquoi, durant des années, les versants de La Rhune restèrent vierges de toute végétation..."

La montagne servit sans doute de refuge également aux "sorcières" basques jusqu'au début du XVIIème siècle, qui y célébraient leurs sabats à l'abri des regards pour éviter d'être traquées et brûlées par le cruel Conseiller de Lancre. En 1654, une chapelle, dédiée au Saint-Esprit, fut édifiée au sommet. On s'y rendait encore en pèlerinage, depuis les villages voisins, en 1834. Plus tard, la Rhune servit de champ de bataille aux armées de la toute nouvelle République française. En effet, le 7 mars 1793, la Convention Nationale déclara la guerre à Charles IV, roi d’Espagne, qui voulait venger la mort de Louis XVI, son cousin. Redoutes, tranchées et fossés couvrirent de nombreux sommets de la frontière franco-espagnole jusqu'à la paix de Bâle, signée en 1795.

Après un marché conclu avec Charles IV à Bayonne, en 1808, Napoléon 1er installa sur le trône d’Espagne son frère Joseph qui dut réprimer très rapidement une insurrection, illustrée notamment par les célèbres tableaux de Goya : "Dos de Mayo" et "Tres de Mayo". Afin de refouler les Français, des troupes alliées formées d’Espagnols, de Portugais et d’Anglais furent placées sous le commandement du Général Britannique Wellington. Pour arrêter leur progression, Napoléon 1er nomma le Maréchal Soult à la tête de l’Armée d’Espagne, en remplacement de son frère ; ses armées s'installèrent le long de la frontière d'Hendaye à Saint Jean Pied de Port. Il organisa la défense par la construction de nombreuses redoutes (fortifications isolées).

Voici le récit d'un des épisodes de cette guerre qui eut lieu sur la Rhune.

La Redoute Étoilée de Kolar Handia se situe sur le plateau d'Ihitz Zelaya qui s'achève sur la crête d'Altchiague (625 m). Entièrement construite en dalles de grès superposées, cet ouvrage en forme d’étoile à six branches répondait à sa vocation de défense :
• Un long mur d’enceinte épais de 80 cm et d’une hauteur de 2 mètres,
• Une banquette formée de dalles larges à l’intérieur du mur, permettant de se hisser à une hauteur suffisante pour assurer les tirs.

Le 10 novembre 1813, les soldats de la redoute ne pouvant plus contenir las assauts ennemis durent l’évacuer à 8 heures. Le général hanovrien Von Alten consigna, dans un rapport à Wellington, la prise de 2 pièces, toutes les tentes de l’ennemi et environ 48 hommes. Sa compagnie avait perdu 48 officiers et 469 hommes, tués ou blessés. Les troupes françaises se rallièrent et se dirigèrent vers la redoute Louis XIV qui tomba aux mains des ennemis après 7 heures de combat. Vers 11 heures, les redoutes de Mendibidea et Ermitebaita furent abandonnées sans avoir pratiquement combattu. A 14 heures, les troupes anglaises pénétraient dans Saint-Pée-sur-Nivelle, les Espagnols occupant Ascain. Les combats du 10 novembre marquèrent le début d’une longue série de défaites françaises. La paix de Toulouse, signée en avril 1814, mit fin à la guerre d’Espagne.

Plus tard, l'Impératrice Eugénie, séjournant à Biarritz, lança la mode des excursions à La Rhune. En voici le récit de Flaubert, de septembre 1862.

"Nous sommes allés samedi dernier à une montagne appelée Larune, qui est près de l’Espagne et a trois mille pieds de haut. Nous sommes arrivés jusqu’au pied de la montagne, Panizzi et moi dans la voiture de Leurs Majestés. Nous trouvâmes là des chevaux avec leurs guides. Les ladies s’installèrent dans des cacolets que vous pouvez vous représenter ainsi que des chaises avec un cheval au milieu. ll est nécessaire de bien équilibrer les deux charges car autrement l’une des dames tombera. La montagne est très belle. Panizzi sur son cheval perdit son chapeau, sa canne, et vainement il s’adressait à son guide en toutes les langues qu’il connaissait. Mais celui-ci malheureusement n’entendait que le basque. Quand nous fûmes au premier plateau, le cacolet de l’impératrice broncha soudainement et elle et sa compagne Mme Scalani, furent en danger de tomber à terre. Quand nous parvînmes au sommet, il était déjà tard. La vue y était très belle. Après une heure de descente par des sentiers dociles nous arrivâmes à une auberge de contrebandiers. Là nous fut servi un excellent dîner."

Afin de promouvoir le tourisme dans les Pyrénées, la compagnie des Chemins de fer du Midi créa des filiales qui furent à l'origine de grandes réalisation hôtelières et touristiques, en particulier à Font-Romeu et Superbagnères. L'une d'entre elles, la société des Voies Ferrées Départementales du Midi, réalisa au Pays Basque la ligne à crémaillère de la Rhune. Sa construction débuta en 1912, mais en raison de la guerre, sa mise en service ne put avoir lieu que le 30 juin 1924. La ligne part du Col St-Ignace (169 m) et se termine à 887 m, à proximité du sommet de la Rhune qui se trouve en territoire espagnol. Outre la venta traditionnelle, le sommet est rehaussé par une grande antenne où sont notamment fixés les émetteurs de la chaîne de télévision ARTE pour le Pays Basque et les Landes.

Nous y faisons halte pour nous réchauffer un peu en buvant un café. Je préfère un petit verre de moscatel accompagné de touron dur aux amandes, et les deux Jean-Louis se partagent une appétissante omelette aux deux poivrons. Sylvie se fait saluer par deux relations, et Jean-Louis et moi voyons également arriver une personne que nous connaissons : la Rhune est vraiment un lieu de randonnée très couru, quel que soit le temps ! Nous redescendons tranquillement et arrivons à près d'une heure de l'après-midi à la maison.