Pic du Néouvielle

Saint-Lary et la vallée d'Aure

Le soir, nous retournons à Saint-Lary avec les enfants pour dîner, mais le village, très touristique, est bondé et il est difficile de faire manger ensemble une vingtaine de personnes à la fois : nous devons patienter un temps infini sur la terrasse de la pizzeria en nous gelant un peu dans l'air frais du soir. Serge s'inquiète tout d'un coup : il ne trouve plus son portefeuille. Il passe une bonne partie de la soirée à le chercher partout où il est passé, avec l'aide de Richard qui le ramène au camping, puis il entreprend des démarches par téléphone pour déclarer sa perte (et celle de sa carte bleue). Quelle contrariété ! De retour à son domicile, il trouvera sur son relevé bancaire des sommes débitées d'une valeur légèrement inférieure à 15 € et croira d'abord que des opérations ont été effectuées par le voleur, et puis finalement il s'avèrera qu'il s'agissait uniquement des frais d'opposition.

Nous sommes étonnés de la beauté des maisons anciennes à encorbellement de Saint-Lary, à l'apparence très cossue, aux murs recouverts de galets soigneusement disposés, avec des arcades ourlées de plaques de schiste martelé et des fenêtres à meneaux, des toits d'ardoises, des poutres apparentes sur les façades. C'est un village situé dans la vallée stratégique d'Aure qui communique par trois vallées avec l'Espagne : les vallées de Rioumajou, du Moudang et le vallon de Saux (qui se termine par le grand tunnel d'Aragnouet-Bielsa). Témoignant de l'ancienneté de la présence humaine en ces lieux, les grottes préhistoriques de Gargas, à Aventignan (à 40 kms de Saint-Lary en aval) conservent des peintures de mains mystérieuses cernées de couleurs datant de 25 000 à 30 000 ans. A Cadéac-les-Bains se trouvent des tumulus de l'âge de fer. A Peyre-Blanque, au-dessus du village de Gouaux, il y a un site remarquable de pierres dressées. A Grézian, on peut voir une croix celte dans le cimetière. Décrit par César, le chemin de la Ténarèze reliait déjà depuis la nuit des temps l'Aquitaine à la plaine de l'Ebre, via les cols du Rieumajou. Les trois hospices d'Aragnouet, du Rieumajou et d'Agos témoignent du passage des pélerins vers Saint-Jacques de Compostelle. A partir de Tramezaygues, ces derniers passaient en Espagne, soit par le Rieumajou, soit par la vallée de Saux et le port de Bielsa.

L'économie de la vallée est fondée depuis des temps immémoriaux sur l'élevage de bovins et d'ovins. Liée aux vallées espagnoles, l'utilisation des estives (pâturages) était réglementée par des traités de commerce et de bon voisinage. Dans la montagne, les forêts fournissent le bois (Gouaux, Aspin-Aure), les carrières de marbre (Ilhet, Beyrède, Sarrancolin), les torrents l'eau et l'énergie (Guchen), les pâturages (Véziaux) l'herbe grasse pour les troupeaux. Chacune de ces activités, depuis des siècles, façonne le paysage de la vallée, les routes, chemins, sentiers, les canaux d'irrigation et rigoles, les granges foraines qui marquent la moyenne montagne. Plus haut, le milieu devient rude, domaine du minéral ( Arbizon) et aussi de la végétation exceptionnelle aux espèces endémiques (Réserve d'Aulon, Parc National des Pyrénées, Réserve naturelle du Néouvielle). Les mines de manganèse de Vielle-Aure aujourd'hui épuisées, à 2 km de Saint-Lary, comportent un circuit touristique à travers les galeries souterraines.

Petite anecdote à propos d'Ilhet : Cette commune voisine de Sarrancolin est connue pour sa carrière de marbre. Ce marbre unique au monde a été employé à l'Opéra Garnier, à Versailles…, produit de luxe, les grandes stars du show-biz l'achètent pour leurs somptueuses maisons.

Vers 1860, la pression démographique trop forte a raison d'un équilibre séculaire et provoque un spectaculaire exode rural. A cette même époque, afin d'augmenter le débit de la Neste et pourvoir les plaines du piémont en eau, il est décidé d'aménager les lacs du Néouvielle (Barrage d'Orédon de 1869 à 1884 - Cap de Long 1901-1919). Ces retenues vont aussi servir pour la production hydroélectrique. Cet effort d'aménagement et d'exploitation s'accompagne d'initiatives visant à préserver le patrimoine avec l'ouverture d'un laboratoire à Orédon (1922), puis de la réserve du Néouvielle (1935), ce qui représente aujourd'hui un enjeu pour la vallée, dont le dynamisme économique et démographique dépend des activités touristiques. En 1963, est créée la station de St Lary, en 1970 Piau-Engaly. Enfin, le percement du tunnel Aragnouet-Bielsa en 1976 a permis de désenclaver la Haute Vallée et de l'ouvrir à l'Espagne.

 

 

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