Géologie

Nous l'ignorions, mais nous avons fait l'ascension d'un volcan cet été dans les Pyrénées : il s'agissait du Pic du Midi d'Ossau. Cette pierre grenue, grise à verdâtre, que j'ai eu tant de peine à escalader, est une portion de la caldeira du volcan effondré, puis érodé et bousculé, dont on peut voir d'anciennes coulées de lave près du lac d'Ayous par exemple. Sa formation s'est étendue sur un laps de temps très long, puisque les premières coulées de lave se sont effectuées par une des fissures nord-sud de la chaîne hercynienne à la fin de l'ère primaire, il y a 290 millions d'années. C'est à l'ère tertiaire, lors de l'orogénèse pyrénéenne (oro- qui se rapporte aux montagnes) que l'anneau érodé de la caldeira s'est cassé et que les parties se sont chevauchées, la pointe de l'une d'elle formant l'aiguille du pic telle que nous la connaissons actuellement (2884 m). Cette roche se nomme la dacite (de la Dacie, patrie des vampires - Transylvanie). Roche volcanique, issue de laves visqueuses, elle construit des édifices en aiguilles.

(D'après F. Bixel 1983)

Je m'étais déjà intéressée à la formation des Pyrénées lorsque nous étions allés voir les traces de pas de dinosaures dans la Rioja, au sud-est de Pampelune. J'avais alors appris qu'à l'époque, c'était la mer qui occupait leur emplacement, et que la région bénéficiait d'un climat tropical. Mais il est difficile d'imaginer le déroulement d'événements qui se font sur une durée aussi longue. Pour essayer de fixer les idées, en voici quelques événements-clé.

L'histoire géologique pyrénéenne s'étend sur les derniers 500 MA (millions d'années) de la Terre. Un premier plissement (hercynien) a eu lieu entre -360 et -290 MA, le deuxième (pyrénéen) entre -53 et -33 MA. Les dépôts sédimentaires les plus anciens datent de 500 MA (ordovicien). Au dévonien (-400 MA), à l'emplacement des Pyrénées occidentales se trouve une barrière de corail similaire à celle de la Grande Barrière australienne. Le calcaire qui se forme renferme des fossiles de coraux et des boues carbonatées contiennent des organismes fossiles. Au carbonifère (-360 MA) s'accumulent des dépôts comportant des charbons et des fossiles de plantes. Les terrains se plissent lors de l'érection de la chaîne hercynienne. Des volcans comme celui du Pic du Midi d'Ossau jaillissent des failles.

Le climat change, avec une alternance de périodes humides et de périodes chaudes, qui favorise l'oxydation des minéraux ferrugineux et la création de grès rouges caractéristiques du permo-trias (-290, -250 MA). Il y a de nouveau des lagons au jurassique (-200 MA), et des rivages au tracé changeant en Béarn et Bigorre, avec des mers de profondeur et d'étendue variables. La chaîne hercynienne s'est totalement aplanie et creusée en une pénéplaine fracturée envahie par la mer au crétacé supérieur (-100 MA), date à laquelle les Pyrénées commencent à se former par le choc des plaques espagnole et européenne. Celles-ci s'éloignaient pendant le jurassique, elles se rapprocheront pendant tout l'éocène.

Dans la zone axiale est-ouest des Pyrénées se trouvent donc les roches de l'ère primaire (granites, composés de cristaux de quartz, mica et feldspath enchevêtrés les uns dans les autres, des gneiss, composés des même minéraux mais disposés ici en lits, des schistes, formations argileuses et marneuses ayant subi du métamorphisme - transformation des roches dues à la chaleur, la pression, la radioactivité et des micaschistes - schistes enrichis en micas). Ces roches sont généralement dures, l'érosion n'a donc pu y creuser d'amples vallées comme dans les Alpes.

De part et d'autre de cette zone axiale, clef de voûte de ce vaste édifice, se développent des calcaires (roches carbonatées) qui datent du Secondaire (entre - 235 MA et - 65 MA). Par exemple, le Cirque de Gavarnie est constitué de calcaires (disposés sur des schistes de la zone axiale) que les glaciers ont façonnés en un cirque majestueux et imposant. Les barres rocheuses qui en résultent dominent ainsi les vallées d'Aspe, d'Ossau et de Lourdes, pour ne citer qu'elles. Tous ces calcaires ont été fortement plissés. L'érosion de la chaîne permettra le comblement du bassin aquitain au nord et du bassin de l'Ebre au sud et fera reculer les rivages.

Plus tard, au quaternaire, l'action des glaciers creusera les vallées nord-sud en forme d'auge (de U) caractéristique (Aspe, Ossau et Lourdes) et entraînera les moraines en aval.

(extraits du site de l'association Geolval qui a elle-même tiré ses informations de Raymond Mirouse, professeur à l'université de Toulouse)